Мара. Ведьма поневоле. Глава 2
Олаф
Мой родной город Элеборн, сосед столицы Иллароса - Тенебрии - всегда славился своей верностью правителю королевства, кем бы этот правитель ни был. Орки, - народ и с виду, и по сути своей нисколько не воинственный, - занимались в основном искусством и цветоводством, в чём становились непревзойдёнными мастерами. Нельзя было пройти по улицам Элеборна без того, чтобы не восхититься чудесными фонтанами, по сторонам от которых стояли самые разнообразные статуи, увитые цветами и дикорастущими розами. Дома города тоже были под стать - невысокие, но построенные на века, они являли собою настоящее произведение искусства, где каждый последующий стремился перещеголять своего соседа резными шпилями, небольшими каменными арками и витражными стёклами окон. Прямо посреди города располагалась гордость всего Элеборна - великолепный нектариновый сад. Из плодов, собранных во время праздника Нектарного урожая, орки готовили пастилу, - известное во всём Илларосе лакомство, которое даже отправляли контрабандой в соседнее государство. Контрабандой потому, что с королевством Гестарией мы давно и безуспешно погрязли в затяжной войне, что впрочем, не мешало нам вести с ним подпольную торговлю.
Всего каких-то пару лет назад я работал не покладая рук, отдавая все силы производству, принадлежащему моей семье - у моего отца был небольшой медоварный завод, на котором изготавливался наивкуснейший напиток - медовая брага. Производство это досталось моему отцу от его отца, тому, соответственно, от его отца, а я бы, как водится, передал бы его своему сыну, когда бы пришёл мой черёд. В придачу к заводу из поколения в поколение передавалась и старая книга, полная самых разных рецептов браги. В детстве она казалась мне волшебной, я частенько брал её с собой, когда уходил на рыбалку к озеру, садился в тени под деревом и заворожённо открывал потемневшие от старости страницы. И каждый раз мне казалось, что эта книга меняется и никогда не бывает такой же, как прежде. Словно все те бесчисленные сотни рецептов, что я читал ещё вчера, на следующий день становились совсем иными, а пометки, написанные руками моих предков, вообще говорили со мной на доступном лишь мне языке. "Олаф, ты станешь великим браговаром!, - так и слышалось со страниц. - Мы в тебя верим, Олаф!".
Но, вопреки надеждам и наставлениям моих родичей, великим браговаром я не стал. Невеликим, впрочем, тоже. В политике орки были сильны не более, чем в деле войны. Но настал тот момент, когда именно из-за политических вопросов я покинул отчий дом, отправившись скитаться по королевству. Однажды утром мы с отцом, до этого находящиеся в неизменно добрых родственных отношениях, поспорили о том, что король Террант, мудрый правитель и справедливый монарх, был свергнут незаконно. И незаконно же его трон занял нынешний король Борос. Отец, поначалу спокойный, неожиданно повысил голос, ударил по столу утренней кружкой браги, отчего медовый напиток расплескался чуть ли не по всей кухне, и заявил, что раз я орк, то должен быть достойным продолжателем рода и принять участь уготованную нам свыше. Я же ответил, - так же неожиданно для самого себя, - что считаю наследником трона Терранта вовсе не Бороса и если бы у меня была возможность отстаивать попранные права тех, кто действительно заслуживал занять место монарха Иллароса, я бы уже давно отправился прочь из дома, чтобы осуществить свою священную цель.
Услыхав эти слова, мой отец побагровел, и клянусь, если бы в несчастной кружке оставалась ещё хотя бы пара капель, они бы последовали следом за остальной брагой, расплескавшейся несколькими минутами ранее. Слов у батюшки не было. Он лишь открывал рот, пока из него не вырвался хрип, и в этом хрипе я различил всего три слова: "Прочь из дома!".
Покидал я отчий кров под голосящие рыдания матушки, мольбы бабушки Розы остаться и примириться с отцом и тяжёлые мысли о том, что я оставляю не только всю свою жизнь, но ещё и красавицу Маргаритку, определённую мне в жёны с самого её рождения, и производство браги, к которому у меня были наклонности с детства. И чудесную книгу рецептов. Последнюю было жальче всего, ибо когда я переступал порог дома, отчётливо услышал голос какого-то из предков: "Олаф, Олаф, ну ты и дурак!".
Мой революционный настрой исчез к вечеру того же дня, когда я покинул яркие нарядные улицы Элеборна и вошёл под сень Мраморного леса. Его я знал как свои пять пальцев и частенько принимал участие в охоте, устраиваемой в честь праздника Нектарного урожая. Отличался он от других лесопосадок тем, что деревья в нём росли самые пятнистые из всех возможных. Тёмно-бурые дубы перемежались островками светлокронных эвкалиптов, а буйство красок маринных сосен поражало воображение даже самых заядлых фантазёров. На душе моей было неспокойно, и чем дальше от города я уходил, тем тревожнее мне становилось.
Заночевать решил прямо под приземистой сосной, с которой в ту пору на землю насыпалось много иголок. Присев под её стволом, я тяжело вздохнул, достал из кармана перочинный ножик и стал мастерить из найденной неподалеку деревяшки фигурку волка. Я был уверен, что отец уже тысячу раз пожалел о нашей ссоре, да и сам я был ей не рад, но проклятая орочья гордость не позволяла мне подняться с земли и вернуться домой с повинной.
Рано утром следующего дня, невыспавшийся и злой - что со мной бывало крайне редко - я отправился дальше, держа путь к небольшой деревушке, расположенной у подножия Зелёного холма. На мою удачу в поселении как раз проходила ярмарка, куда стекались торговцы не только из окрестных сёл, но и из самой Тенебрии. К вечеру я не только заработал несколько монет, но и успел снискать славу лучшего мастера резьбы по дереву. Ребятня не отходила от меня ни на шаг, а я вырезал разные фигурки, которые детвора покупала за мелкие монетки, выданные родителями на карамельных петушков и ядовито-голубую медовую вату.
Справедливо полагая, что заработал себе в тот день право не только отдохнуть, но и вкусно отужинать в местной харчевне, я направился к гостеприимно распахнутым дверям с болтающейся над ними вывеской "Одноглазый вепрь". За доброй кружкой браги - кто бы знал, как усиленно мне пришлось прогонять ностальгию по домашней медовухе, когда я отпил первый глоток из глиняной посудины! - я успел узнать несколько новостей из столицы сразу. То известие, о котором судачили все и вся - король Борос даёт дюжину золотых тому, кто знает хоть что-то о медноволосой ведьме, способной расквитаться с главарём банды Красной бороды путём снятия проклятия оборотничества. С кого нужно было снимать проклятие и почему такое трудное дело ложилось на плечи несчастной медноволосой женщины - тот факт, что цвет волос ведьмы был совершенно определённый тоже вызывал у меня вполне ожидаемый скепсис - я не знал. А выяснить хоть что-то мало-мальски похожее на правду у чуть подвыпившей толпы столичных жителей не представлялось возможным.
Но, ещё раз справедливо решив, что об этом я могу подумать завтра, я отбросил последнюю обглоданную кость на стол, допил остатки браги, бросил хозяину харчевни пару монет, и вышел под сень звёздной ночи. Мысли мои, чуть хмельные от выпитого, крутились вокруг отчего дома, но, всё та же проклятая орочья гордость, приправленная уверенностью в том, что я поступил правильно, когда высказал отцу свои мысли о короле, не дали мне ни единого шанса на то, чтобы передумать и вернуться. Мало того, я уже начал мысленно составлять план, как отыщу необходимую Боросу ведьму, явлюсь во дворец и устрою там революцию. Каким образом мне удастся совершить это в одиночку, я в тот момент не думал. А когда меня поманила из окна стоящего в паре десятков шагов дома сбитая пышнотелая вдовушка, до того весь день стреляющая в меня глазками на протяжении всей ярмарки, думать о других женщинах, тем паче медноволосых, я разучился вовсе.
Последующие пару лет я скитался по городам и весям Иллароса, зарабатывая себе на пропитание своими умениями мастерового, а на приятные ночёвки - пригожим видом. Порой задерживался у какой-нибудь особо ретивой вдовы на долгие месяцы, отвечая на жаркие ласки и предоставление крова - помощью по хозяйству и не менее пылкими нежностями.
Встреча в Пиктовом лесу с девицей с голубыми волосами по имени Маша и котом была для меня как гром среди ясного неба, и до того момента, пока мы все не оказались в разбойничьей западне, я и думать не думал о том, что встречу настоящую ведьму. Волшбы я побаивался, хотя, частенько в деревнях, располагающихся вдалеке от Тенебрии, некоторые товарки использовали мелкое колдовство в хозяйстве. Но одно дело себе помочь в очаге огонь раздуть, а совсем другое - настоящая волшба.
Когда ведьма заклятьем уложила наземь оборотня и упала в обморок, я вышел из состояния ужаса, в котором пребывал всё это время, подхватил Машу на руки, рявкнул коту, чтобы бежал следом, и что было мочи помчался прочь с полянки. Страх гнал меня вперёд, и несмотря на ночь, я нёсся сквозь кусты, не замечая довольно тяжёлой ноши. Мне чудилось, что за мной по пятам бежит оборотень, который каждую секунду может нагнать и разорвать в клочья. Правда, убежать далеко не удалось - парой минут позже меня догнал кот, принявшийся истошно вопить, что мне необходимо вернуться за книгой. Чертыхнувшись сквозь крепко стиснутые зубы, я продолжил свой путь, мысленно костеря кота на всех языках, какие знал. Какая книга, если нас каждое мгновение могут настичь и тогда смерть покажется нам величайшим благом? Ну, положим, Машу это сейчас волновало в последнюю очередь, но о своих-то шкурах стоило подумать, разве нет? Нет. Кот явно так не думал, продолжая орать на весь лес так, что его не услышали, должно быть, только в Гестарии. Хотя, я начал сомневаться, что о наших передвижениях не знает весь мир.
Наконец, я решил остановиться, потому что иначе нам угрожала смерть если не от лап оборотня, то от зубов бурой росомахи или пятнистого медведя, берлоги которых располагались по всему Пиктовому лесу. Хотя, было и ещё одно обстоятельство, из-за которого путь дальше показался мне невозможным - Маша с каждым шагом становилась всё тяжелее и тяжелее.
- Так, ну что там с книгой? - как можно спокойнее спросил я, старательно выравнивая дыхание, когда укладывал ведьму под деревом. - Неужели она важнее того, чтобы спрятаться от волка?
Ответ я прочитал сначала по блеснувшим презрением глазам кота, которые были отчётливо видны в лунном свете, льющемся с тёмного неба. А после кот терпеливо, словно малому дитю, пояснил:
- Важнее книги ничего нет. Ты мне ещё спасибо скажешь, когда Ма-р-ра с её помощью вас всех спасёт.
- Мара? - я даже потряс головой. Информации на сегодняшний день для меня было слишком много. - А это ещё кто такая?
- И откуда вы, такие умные бер-рётесь? - вздохнул кот и заходил туда-сюда, то и дело посверкивая на меня зелёными глазами. - Вон она, Мар-р-а, кулёчком под сосной лежит после трудов пр-раведных по обезоруживанию обор-ротня.
- Она, что ли? - я даже повернулся в ту сторону, где более тёмным пятном выделялась на фоне светлого соснового ствола горе-ведьма.
- Ну, конечно. Чай, слышали вы здесь о Мар-ре-то?
Я задумчиво почесал в затылке, вспоминая всё, что мне доводилось слышать о марах. О ведьмах - да. Положим даже слишком часто. Особенно о медноволосых. О простенькой волшбе, которую в основном пользовали украдкой, - тоже. О марах - нет.
- Неа, - наконец, изрёк я. - Слыхом не слыхивал.
Кот замолчал, а я за это время обрёл надежду на то, что возвращаться за книгой, возможно, мне и не придётся. Ну, мало ли передумает животинка, у них это часто бывает. Вот была у отца как-то корова - до чего упёртая была. Он её взашей с огорода, а она обратно. Он её снова прогоняет, а она опять прётся, куда не просят. А потом вдруг как-то белены пресной возле огорода наелась и передумала ходить на отцовы посадки. В основном весело по полям бегала за остальными коровами.
Воспоминания об отчем доме как обычно ножом полоснули по сердцу. Наведаться хоть надо будет обратно, разузнать, как там и что, а потом вновь скитаться можно уйти.
- Ладно. Даже если не слышал, книгу всё равно нужно вер-р-нуть, - вывел меня из размышлений голос кота. Я вздохнул. А может, и не удастся с родными больше свидеться, раз уж за книгой в любом случае придётся возвращаться.
- Хорошо. Но если не вернусь, сами не суйтесь. Волчара скоро в себя придёт, тогда вам несдобровать.
Развернулся и побрёл обратно.
Угли от догорающего костерка и тусклый свет луны - вот и всё освещение, при котором мне пришлось искать книгу. Орки к литературе относились уважительно, особо если попадались пособия по цветоводству или расширенные уроки по творчеству в нескольких томах. Потому вернуться за фолиантом стоило хотя бы по причине того, что в нём могла находиться какая-нибудь ценная информация по искусству. В ту сторону, где, по моему убеждению, находилась туша оборотня, я старался не смотреть. На всякий случай. Шаря в траве, размышлял в основном о пришлой ведьме и её коте. Говорящие животные в Илларосе были редкостью, и в основном являлись из-за Чёрных гор, куда не ступала нога человека, орка и даже эльфа. Таких диковинных созданий недолюбливали и боялись, оттого относились к ним холодно и старались обходить стороной. Однако знакомый мне кот неприятия, по крайней мере, у меня, не вызывал.
Маша тоже была девкой довольно ладной, статной, даром, что цветом волос отличилась. И если и колдовала, то злого умысла в её волшбе не было. Так что мыслей о том, откуда взялась ведьма с говорящим котом, у меня не было, а они и не спешили делиться своими секретами, хоть и расспрашивали об Илларосе подробно.
Наконец, мои пальцы нащупали мягкую обложку книги, и я выдохнул с облегчением - оборотень всё это время лежал неподвижно и признаков жизни не подавал. Возникали разумные сомнения на тему того, жив ли он вообще. Впрочем, и это меня волновать было не должно. В первую очередь нужно вернуться к коту и Маше, а после отвести их к Боросу.
Мысль о том, что она может оказаться той самой ведьмой, которую так мечтает заиметь при дворе король, с каждой минутой казалась мне всё более вероятной. И если я доставлю Машу во дворец, - убью одним выстрелом двух зубокрягов. Получу награду и смогу разнюхать обо всех подробностях придворной жизни.
С этими мыслями я присел на корточки возле тлеющих угольков костерка, повернул книгу обложкой к себе, чтобы удостовериться в том, что нашёл то, что нужно, и замер. Прямо на меня смотрел никто иной, как Эбениус Великий. Я даже крякнул от неожиданности, проморгался, потёр глаза, но когда вновь воззрился на обложку - портрет Эбениуса никуда не делся. Вот это дела. Если Маше удалось отыскать эту книгу, значит, она появилась здесь не зря. И книга, и Маша.
Об Эбениусе Великом в Илларосе не знали разве что едва народившиеся дети. Да и то, первое, о чём рассказывали матери и отцы своим отпрыскам - сказка о могучем волшебнике, некогда победившем самого Филениуса Тёмного. Говаривали даже, что у Эбениуса был в подчинении целый дракон - существо крайне волшебное, редкое и я бы даже сказал мифическое. В этом факте жизни великого волшебника, откровенно говоря, я очень сомневался, но предусмотрительно молчал, ибо кто же со мной согласится?
Давным-давно, когда Илларос был ещё очень малонаселён, и города с деревушками можно было пересчитать по пальцам одной руки, Эбениус жил во дворце короля - одного из предков ныне почившего Терранта - и не было прекраснее края, чем наше королевство. Спокойствие, мир и доброта царили кругом, и казалось, что так будет всегда, покуда однажды не явился к подножию гор Филениус Тёмный, пришедший из королевства Гестарии. Какие замыслы таились в голове у Филениуса, никто не знал. Но было очевидно, что совсем недобрые. С тех пор, как колдун встал лагерем на подходе к Илларосу, набежали на королевство грозовые тучи, и полил дождь. И шёл он несколько дней и ночей, угрожая затопить все малочисленные города и деревеньки. Тогда, по словам тех, кто до сих пор чтил эту легенду-сказку, передавая её из уст в уста - при этом, как я полагаю, дополняя её выдуманными подробностями - Эбениус погладил свою окладистую бороду, взял дракона под уздцы, прихватил свою волшебную книгу и направился к Чёрной горе.
Что там произошло меж волшебниками, никто не знал, а додумывать боялись, только видели, как тёмной громадой взлетел в почерневшие небеса дракон Эбениуса, чтобы после обрушиться вниз. А следом мелькнула такая яркая молния, что все, кто смотрел на Чёрную гору, на время ослепли. А смотрели, надо сказать, всем Илларосом. А когда зрение вернулось, увидели, что дождь закончился, и грозовые тучи разошлись. Первые пару дней все, на всякий случай, сидели по своим домам. А когда решились выйти, был организован отряд смельчаков, которые отправились к подножию горы на поиски Эбениуса. Но сколько ни искали, как ни бились над вопросом, что же там произошло, известий о Великом волшебнике не было. Пропал он, вместе со своим драконом, ну, и вместе с Филениусом, разумеется.
Впоследствии подножие Чёрной горы облюбовали карлики-эльфы, отстроили там целый город, и с тех пор жили себе, добывая из шахт яркие самоцветы на продажу. Никого не трогали, и их никто не трогал. Так только, иногда выясняли с орками, кто в Илларосе появился раньше, и чей облик более приятен глазу. Как будто это было не ясно и так.
Я передёрнул плечами, когда воспоминания об эльфах стали слишком яркими, хмыкнул и положил книгу подмышку. Необходимо было возвращаться к Маше и коту и убираться из Пиктового леса.
Мара
Мне снился кошмар. Небольшая лесная полянка, залитая красным лунным светом, со всех сторон была окружена непроходимой чащобой. Как я оказалась в лесу ночью, я не знала, но мне было и не до этого. Я бегала кругами по полянке, пытаясь добраться до книги, которая каждый раз, когда я её настигала, отдалялась, будто кто-то дёргал её за верёвочку. Но самой страшной частью кошмара были чавкающие звуки, которые сменялись приглушённым рыком, слышащимся за спиной. Я не могла ни остановиться, ни обернуться, чтобы посмотреть, кто меня преследует. Но знала, что это огромный и кровожадный зверь, от которого я не смогу спастись, если перестану бежать.
- Я больше так не буду, не бу... ду... - пробормотала я, отмахиваясь от зверя и открывая глаза. Фух, это был действительно всего лишь сон. Книга, лес, выросший посреди моей квартиры, шалун-орк, говорящий кот. И тот лысый тип, обернувшийся зверем.
Всё исчезло, замещаясь видом позолоченной стены, в которую я уткнулась взглядом, едва проснулась. Нахмурившись, я попыталась вспомнить, у кого из моих знакомых могли быть королевские замашки, побудившие их поклеить обои с золотой крошкой. Это вопрос занимал меня добрых три минуты, пока желудок не напомнил о себе громким урчанием. Где бы я ни оказалась, прежде всего буду надеяться, что здесь есть чем перекусить.
Откинув легчайшее пуховое одеяло, я перевернулась на спину и удивлённо выдохнула: прямо надо мной раскинулся роскошный потолок, имитирующий ночное звёздное небо. Или не потолок? Может, у меня, как в том анекдоте, просто украли палатку?
Нет, мне решительно нужно было приходить в себя и выяснять все подробности того, где я оказалась, как, ну, и на всякий случай, с кем. Дальнейшее открытие произвело на меня не меньшее впечатление, чем это уже успели сделать стена и звёздный потолок. Едва я спустила ноги с постели и оглядела комнату, я поняла, что рано обрадовалась тому, что все лесные приключения были всего лишь сном.
Я оказалась в спальне, обставленной с поистине королевским размахом. Моя кровать, на которой я спала, - царское ложе с мягчайшей периной и высокой резной спинкой, - едва слышно жалобно скрипнула, когда я поднялась с неё. Да, мне и самой не хотелось покидать уютную постель, но голод и вопросы, настойчиво возникающие в голове, не давали мне нежиться на перине и дальше. Я отодвинула тонкую занавесь балдахина, расшитую жемчугом, и осторожно отправилась на осмотр места, в котором мне повезло очутиться. Судя по тому, что видела вокруг, я пришла к выводу - лесное приключение, орк и говорящий кот имели место быть. Иначе как объяснить себе поистине сказочную комнату, где все вещи буквально кричали, что они роскошны, шикарны, великолепны и, ко всему, волшебны?
Ноги буквально утонули в мягком ковре тёплого персикового цвета, когда я направилась к невысокому столу, на котором высилась чудная конструкция, напоминающая издалека макет города с высотками. Опершись ладонями о столешницу, я с восторгом всмотрелась в свою находку и удивлённо охнула - это был макет даже не города, а целой страны, при этом небольшой размер, в котором он был выполнен, не помешал искусному мастеру оживить все города и деревеньки, стоящие возле подножия большой горы. И крошечные человечки, и деревья, и даже небольшой дракончик, сидящий на горном хребте - всё было словно настоящим. Казалось, протянешь руку, коснёшься золотых домов, и окажешься внутри города.
Полюбовавшись на настоящее произведение искусства, я отошла от стола, заложила руки за спину, чтобы не поддаться искушению и не броситься вперёд к гигантскому - высотой в потолок - шкафу, за стеклянными дверцами которого на полках были расставлены всевозможные вещицы, назначения которых я не знала. Здесь были хрустальные фигурки, перья разных форм и размеров, скляночки с жидкостями, несколько старинных книг и много чего ещё, на чём мои разбегающиеся глаза не могли сфокусироваться.
Открыть дверцу и вынуть хотя бы одну вещь я не решилась. Чего доброго ещё явится какой-нибудь хозяин замка, как в сказке про красавицу и чудовище, и стану я пленницей этого места навечно. Не то чтобы я была особенно против здесь погостить годик-другой, учитывая окружающую меня роскошь, но чтобы остаться навсегда - увольте. Вздохнув и благоразумно решив, что всегда смогу попросить разрешения полюбоваться на шкаф с чудесными вещицами, когда узнаю, кому они принадлежат, я продолжила осмотр спальни. Особенно сильно меня интересовала дверца с инкрустированной драгоценными каменьями ручкой, расположенная в стене чуть поодаль от шкафа. В голове роились тысячи предположений о том, куда же она может вести. И каждое новое было чуднее предыдущего, но крутились они все в основном вокруг сказок, которые мне довелось услышать или прочитать в детстве. Красавица и чудовище сменились Алисой в стране чудес, когда я взялась за ручку и потянула дверцу на себя. Я даже зажмурилась от предвкушения, но когда открыла глаза, обнаружила, что за дверцей находится не кроличья нора, а огромная гардеробная, наполненная платьями всевозможных расцветок и размеров, а также полками с обувью. Старинные туфли с пряжками, расшитые жемчугами, просто шёлковые с длинными лентами-завязками, атласные, зелёные, розовые, белые... На какой угодно вкус и цвет.
Заворожённо задержав дыхание, я вошла в гардеробную и провела пальцами по гладкому на ощупь шёлку светло-зелёного платья. Оно сразу же привлекло моё внимание, хотя, разнообразию бархатных-атласных-сатиновых и прочих тканей позавидовали бы все швейные фабрики вместе взятые. К цвету моих волос платье не подходило вовсе, что совсем не мешало мне рассматривать его и мысленно представлять, как я выглядела бы в нём, если бы мне удалось его хотя бы примерить. Корсаж, способный утянуть талию до невозможности, был украшен мелким перламутровым жемчугом, на длинной пышной юбке вышитые бледно-розовые бутончики роз с капельками росы казались живыми. Но самым красивым был широкий пояс с несколькими рядами драгоценных камней, похожих на крупные бриллианты и изумруды.
Я так увлеклась рассматриванием этого чуда, что когда дверь в гардеробную закрылась с громким хлопком, это было так неожиданно, что я громко вскрикнула от испуга. В моей спальне кто-то был - оттуда явственно доносилось какое-то шебуршание и звук приглушённых голосов. Кто-то подослал ко мне убийц? Нет, это слишком по-детективному. Кто-то пришёл меня разбудить? Это больше походило на правду. На всякий случай вооружившись одной из стоящей поблизости пары туфлей, я потянулась к ручке, намереваясь открыть дверцу, но та распахнулась сама, являя моему взору слегка взъерошенного Олафа и Лопуха.
- Вы мне не приснились, - простонала я, роняя туфлю прежде, чем прикрыть лицо руками. - А я так надеялась.
- Надеялась она! - Лопух с деловым видом прошествовал в гардеробную, словно рассчитывал на то, что я уединилась в ней с каким-нибудь сексуальным мачо. - Спать надо меньше. Бо-р-рос разве себе пятую точку не отбил, прыгая на троне от нетер-р-рпения тебя увидеть.
- Борос - это король, - предвосхитил мой вопрос Олаф, беря меня под локоть и выволакивая из гардеробной. - Ты в его дворце. Мы с Лопухом - твоя свита.
- Пф! - Меня начал разбирать такой смех, что я смогла сдержать себя в руках только огромным усилием воли. Моя свита! Нет, ну вы подумайте! В каком нездоровом уме я была, когда заводила себе свиту из говорящего кота и орка-рукоблуда? Последние, правда, выглядели в этот момент более чем серьёзными, что быстро убедило меня в том, что они не шутят.
- Ты - ведьма из далёкого королевства, что находится за морем Рионским. Кот - заколдованный канцлер вашего местного короля. Услышав, что Боросу нужна помощь, ты отправилась в Илларос, где хочешь временно стать придворной ведьмой и спасти короля от напасти в виде оборотня. За это Илларос заключит с твоим королевством долгий союз, что, кстати, Боросу только на руку.
- Господи, кто придумал всю эту чушь? - моему удивлению, смешанному с ужасом, не было предела. Это шутка такая? Если да - я требую немедленно Пельша с букетом в студию, ибо розыгрыш затянулся.
- Я, - виновато понурил голову Олаф, бросая взгляд на притихшего кота. - Лопух тут не при чём.
- Зачем Боросу союз с моим выдуманным королевством? - решив, что мне так или иначе придётся стать единственным лучом разума в этом царстве безумия, взяла я всё в свои руки. - Кстати, как оно хоть называется?
- Это мы не придумали. - Орк, очевидно, решив, что угроза моего вполне ожидаемого гнева, миновала, приосанился и принялся расхаживать по спальне. - А насчёт союза всё просто - Илларос ведёт войну с соседним королевством - Гестарией. Очень многие жители нашего государства недовольны тем, что трон занял именно Борос, и хотят его свержения. Тут, сама понимаешь, все союзы на вес золота.
- А моему-то королевству это зачем? - удивилась я, окончательно отбрасывая надежды на то, что всё случившееся - сон, и начиная ходить по спальне следом за орком. - Или назовём его Альтруизмия? Тогда и пояснять ничего не придётся.
- Красиво! - совершенно серьёзно восхитился Олаф, чем вызвал у меня нервный смешок. - Ну, тут всё просто - попросишь у Бороса то, чего нет в твоём королевстве. Поставку красного бериллия, например.
- А это хоть законное что-то?
- Конечно! Очень красивые самоцветы. И крайне редкие.
Я глубоко вздохнула, подошла к постели, опустилась на перину и попыталась собраться с мыслями. Спала я действительно зря. Без моего участия эти двое успели натворить такого, с чем разбираться придётся мне, причём в самом ближайшем времени. А я даже не имела понятия, куда мне "повезло" угодить! Какие животные тут обитают, что за политические течения при дворе короля. Боже, неужели, я всерьёз размышляю обо всём этом? И кстати, о животных...
- А что с волком? - запоздало возопила я, подскакивая на постели. - А с книгой? Где она?
Единственный ключ к спасению - книга - поблизости не наблюдался. Волка, впрочем, не было тоже. Хоть что-то обнадёживающее.
- Книга у нас. Никому даже взглянуть не давали. А волка мы на той поляне оставили, - мурлыкнул Лопух, запрыгивая на стол и косясь на золотой макет. - Не тащить же было его с собой. И так тебя еле донесли.
Я фыркнула, а мой желудок снова заявил о себе громким урчанием. Нет, я решительно отказываюсь думать, пока не позавтракаю. Орк и кот смотрели на меня выжидательно, так, словно от меня одной зависела судьба как минимум пары миллионов голодных детей Камбоджи. А голодала, меж тем, именно я!
- Ладно-ладно. - Я бросила взгляд на дверцу гардеробной и решила потребовать себе условий. Могу я хотя бы поесть нормально и переодеться в цивильное вместо домашних лосин и футболки? - Я согласна побыть придворной ведьмой из далёкого королевства Тагиллос, - ляпнула я первое пришедшее в голову название, схожее по звучанию с названием моего родного города. - Но сначала завтрак, во время которого мы немного посовещаемся, а потом уже можно и к королю, пока он себе попу не отбил.
Олаф и Лопух, как по команде, синхронно выдохнули, вызвав у меня подозрения, что всё это время предполагали, что над их головами зависло острие гильотины. Но, раз уж вляпались, придётся крутиться, причём всем вместе. После чего орк трижды хлопнул в ладоши, двери в спальню распахнулись, и в них буквально вплыла вереница слуг, которые тащили самые разнообразные блюда, кувшины, соусницы и бокалы.
Живём!
***
- Так что там с королём? - отложив третью надкусанную булочку, щедро намазанную маслом и вишнёвым джемом, вполголоса спросила я орка. - Почему его хотят свергнуть? Он что-то натворил?
Орк погрустнел, бросил быстрый взгляд на кота, так и продолжающего сидеть на столе, после чего начал мять салфетку в пальцах и забыл про мясной пирог, который до этого уплетал за обе щеки. Я вопросительно смотрела на Олафа, не понимая причины его состояния.
- Ну, не то, чтобы хотят свергнуть, - промямлил, наконец, орк, вызывая у меня подозрения, что если кто и хотел свержения Бороса, то этим "кто-то" и был именно Олаф. - Просто считают, что он занимает трон незаконно. И для этого есть гораздо более достойные преемники предыдущего монарха - Терранта.
- Как же тогда Борос оказался на троне? - удивилась я.
- Заговор. - Орк пожал плечами и снова принялся за еду. Я последовала его примеру, ибо лакомства здесь были просто потрясающие: свежайшие сливки и творог, политый карамельным соусом. Выпечка такая, что пальчики оближешь! Сахарные плюшки, пирожки всех видов и с самыми разнообразными начинками, горячие булочки с хрустящей корочкой... В общем, хоть целый день сиди и уплетай за обе щеки.
- Ну, это ладно. В политические распри я вряд ли полезу. Мне бы переждать время до того момента, как я найду способ вернуться домой.
- Хм. - Лопух, до этого момента сидящий тихо, поднялся, выставил хвост трубой и принялся расхаживать по столу, лишь чудом не наступая на расставленные вокруг золотой конструкции-макета тарелки. - А способ этот известен. Выполним своё пр-р-едназначение, можно и домой.
- Предназначение? - я даже поперхнулась глотком чая со сливками. - У меня есть предназначение, а я о нём впервые слышу? Это что-то вроде: мальчик со шрамом должен убить тёмного ло-о-орда-а-а? - понизив голос, прошептала я страшным голосом, который в конце нервно дрогнул. Орк смотрел на меня с ужасом, написанном на красивом лице, а Лопух закатил глаза.
- Это не смешно, Мар-ра. Пр-редназначение есть у всех. Ты же не думала, что попала в Илларос пр-росто так?
Конечно, я так не думала. Я вообще о том, как и почему здесь оказалась, старалась не думать. Прослыть в своих же собственных глазах сумасшедшей мне хотелось в самую последнюю очередь, а больше объективных причин такого чудесного перемещения я назвать не могла. По крайней мере, сходу. Но предназначение в корне меняло дело. Если это не какое-нибудь убийство трёхголового дракона о шести хвостах или не тот самый тёмный лорд, разбрасывающийся кусками своей души направо и налево, то задача облегчается до минимума.
- Так что, предназначение заключается в том, чтобы заключить с Боросом союз, забрать бериллы, а потом можно и честь знать? - несмело спросила я, стараясь не смотреть на кота и переводя взгляд на Олафа. Орк пожал плечами, окончательно убедив меня в том, что он здесь просто мимо проходил и оказался в самой гуще событий случайно. А Лопух терпеливо, словно малому дитю, пояснил:
- Нет, глупая. Предназначение своё тебе ещё предстоит выяснить. Ты же Ма-р-ра. Кто-то в Илларосе точно должен о тебе знать.
- А что там с оборотнем? - вздохнула я, окончательно смиряясь со своей судьбой. - Только не говорите мне...
Я округлила глаза, только сейчас понимая, что паззлы в моей голове встали один в другой. Оборотень. Тот зверь на полянке. Господи, не хотят ли они сказать, что мне снова придётся встретиться с этим лысым животным?
- Ну, чисто теоретически Борос ждёт, что ты поможешь ему избавиться от оборотня. Ты с ним уже встречалась, даже победила его. Окончательно добьёшь, и всё будет хорошо, - Олаф поднялся из-за стола, вытер рот салфеткой и осмотрелся, словно что-то искал. Оптимист хренов! Можно подумать, "добивать" оборотня я буду с его помощью! - А если и не добьёшь, тоже хорошо. Никто же тебя не заставляет устраивать на него охоту. А пока займёмся тем, что будем искать твоё предназначение.
Я откинулась на спинку стула, нервно хихикнула и прикрыла глаза.
Итак, я - Мара. Я иду на аудиенцию к королю. И у меня есть предназначение.
***
Тронный зал вызвал у меня трепет во всём теле, ибо таких вселенских масштабов увидеть я точно не ожидала. Огромное помещение, куда с лёгкостью вместился бы какой-нибудь стадион, было сплошь из золота. Золото было везде - на потолке в виде лепнины, совершенно безвкусно испортившей собою красивейшие фрески, изображающие сказочные картинки. На стенах - в виде тритонов-атлантов, которые держали над головами гигантские люстры с вставленными в них позолоченными свечами. И хоть в красивые витражные окна лился яркий солнечный свет, свечи были зажжены. Трон, который я едва разглядела с порога зала, ожидаемо оказался золотым.
У моего бывшего начальника на старой работе тоже была страсть к гигантомании, результатом которой стал занимаемый им кабинет - безвкусно обставленное огромное помещение, никогда не использовавшееся даже на четверть. Такие же дела обстояли и с тронным залом Бороса. Не армию же он сюда свою на аудиенции вызывает?
Однако эти мысли быстро выветрились из моей головы, когда я достигла половины пути к трону короля. Я шла впереди, прижимая к груди книгу, стараясь держаться с достоинством, как и полагалось посланнице далёкого королевства. За мной следовали Лопух и шагающий чуть поодаль Олаф, с которым мы успели сочинить краткую историю моего появления в Пиктовом лесу, а также ту часть повествования, в которой я осталась без вещей после встречи с разбойниками.
- Ваше Величество, - присела я в некоем подобии реверанса, когда оказалась перед помостом, ведущем к трону. - Очень приятно познакомиться.
Вперёд вышел орк, который чуть запинающимся голосом провозгласил:
- Придворная ведьма короля Тагиллоса, Мара Первая!
Я поджала губы, чтобы не рассмеяться в голос. Мара, чёрт бы её побрал, Первая! Актрисы Бродвея нервно курят в сторонке.
Король хлопнул в ладоши, и я поднялась из своего недо-реверанса, начиная ненавидеть корсеты, вышивку и длинные юбки, в которых так и норовили запутаться мои ноги. Наконец, я смогла разглядеть Бороса подробнее: это был лысый сухопарый мужчина с цепким взглядом карих глаз и едва приметной растительностью на лице. Довольно привлекательный, и в то же время странно отталкивающий. Улыбка, с которой он смотрел на меня, казалась неестественной, что заставило меня окончательно поверить в то, что происходящее не шутки, и я вынуждена по воле судьбы быть как можно осторожнее и в словах, и в поступках. Одно неверное движение могло стоить головы всем троим. И Лопух с Олафом это понимали больше моего.
Слуги Бороса, втащившие кресло с высокой спинкой и бархатной бордовой обивкой, установили его подле трона, и только тогда король соизволил подняться мне навстречу. Он оказался довольно высоким, а когда спустился ко мне и подал руку, в которую я вложила свои заледеневшие от волнения пальцы, я испытала совершенно неконтролируемое желание отшатнуться.
- Очень рад приветствовать вас при своём дворе, Мара, - вкрадчиво произнёс Борос, ощутимо сжимая мои пальцы рукой, после чего помог подняться на помост и усадил в приготовленное для меня кресло.
- И я очень рада, что вы оказали мне честь и приняли меня лично, Ваше Величество, - степенно ответила я, держа спину неестественно прямо из-за чёртова корсета и спинки своего седалища. Неспешно положила книгу на колени, поймав быстрый взгляд Бороса, который тот бросил на обложку, и улыбнулась как можно лучезарнее. - Отличные нынче погоды стоят, неправда ли?
Откуда в моей голове всплыла последняя фраза, хоть убейте, я не знала. Наверное, всё же некогда прочитанный дамский роман - скучнейшее, надо сказать, чтиво - дал о себе знать, окончательно убедив меня в том, что подобная проза совершенно бесполезна. Вот если бы хотя бы в половине таких книжек содержалась инструкция о том, как вести себя при дворе сказочного короля, если ты попал в параллельный мир для какого-то предназначения! А тут... погоды...
- Просто отличные, миледи, - лукаво улыбнувшись мне, кивнул король, смотря выжидательно, что сразу заставило меня мысленно забеспокоиться о том, правильно ли я всё делаю. Но Борос быстро решил мои моральные терзания, направив нашу беседу в нужное русло.
- Я слышал, что вам по пути в Илларос пришлось нелегко. Разбойники, нападение, чудесное спасение... Оборотень. - На последнем слове взгляд короля стал ещё более цепким, а я возблагодарила Бога, что не знала ничего толком ни об оборотнях, ни о том, что этот самый волк значит для короля, потому могла увлечённо врать. Правда, стараясь не переходить границу.
- О, вы не поверите, Ваше Величество, с чем мне пришлось столкнуться! - воскликнула я, прикладывая руку к глазам, как это непременно бы сделали в каком-нибудь пресловутом дамском романе, если бы речь в нём шла о несчастной миледи, испытавшей все трудности ночного пути по лесу. - Зря, зря я не взяла с собою отряд гвардейцев короля, как на том настаивал Моё Величество. Отправилась налегке, полагаясь только на свои умения, дабы поскорее прибыть к вам, ибо я слышала, что вы испытываете некоторые трудности, ну... по мохнатой части.
Мне показалось, или Лопух приглушённо хохотнул? Убрав руку от лица, я строго посмотрела на сидящего подле помоста кота, мысленно посылая ему предупреждение, что лично спущу с него шкуру, и тогда трудности по мохнатой части будут уже у него. Я и так безбожно врала, спасая нас троих из петли, мог бы и сдержаться.
- Некоторые трудности есть, - признался Борос, и я повернулась к нему, решив больше не обращать внимания на мою "свиту". - А вы мне можете помочь?
- Видите ли, Ваше Величество...
- Борос. Зовите меня Борос, Мара.
- Кхм, видите ли, Борос, мне уже довелось встретиться с этими самыми трудностями, когда на меня напали разбойники. Олаф, должно быть, рассказал вам, что если бы не он, мне пришлось бы несладко. Дело в том, что я искренне надеялась, что у вас в лесу не процветает такой махровый криминал, посему нападение стало для меня полной неожиданностью. Они отобрали все мои вещи и почти раздели, когда...
Я намеренно сделала паузу, мысленно набрасывая конец истории, ибо от него зависел дальнейший ход нашей с Боросом беседы. Мне хотелось как можно скорее завершить нашу встречу, чтобы отправиться к себе и изучить книгу на предмет того, что может быть в ней сказано о моём предназначении. Ещё нескольких таких аудиенций, когда опасность оказаться обезглавленной висит надо мной словно дамоклов меч, и мои нервы не выдержат.
- Когда... - нетерпеливо напомнил мне Борос о том, что пауза затянулась.
- Когда на полянку выскочил зверь. Волк. Рыжий. Да, это был рыжий волк. Точнее, сначала он был мужчиной, и я... Я решила, что это ещё один разбойник, который тоже на меня нападёт. Пока он не сообщил остальным преступникам, что я принадлежу ему, и он заберёт меня себе.
Ну, вот. Я ни капельки не приврала. И мой взгляд на Бороса, по лицу которого я поняла, что он мне верит, придал мне уверенности в том, что я на правильном пути.
- Чёртов волк! Он прознал, что вы направляетесь ко мне! - проревел король, сжимая пальцами подлокотник трона.
- Да. Я тоже так думаю, Ваше Вел... Борос. - Я чуть подалась к нему, положила ладонь поверх его руки и, понизив голос, проговорила: - Но я смогла его нейтрализовать. Правда, силы мои были уже на исходе, и убедиться в том, что он нейтрализован навечно, я не смогла. А теперь расскажите же мне всё, что знаете об этом волке!
Глаза короля обожгли меня сначала недоверием, после - светящейся в них откровенной похотью, будто Борос прикидывал, подойду ли я ему в качестве одной из наложниц его гарема, если окажется, что ведьма из меня никудышная. Потом его взгляд смягчился, и он тихо, вполголоса заговорил.
- Видите ли, Мара, по имеющейся у меня информации... В общем, одна знакомая ведьма, которая, к сожалению, отказалась оставаться при дворе, сообщила мне, что убить оборотня недостаточно. В этом случае, он появится снова, потому что это проклятие. И оно каким-то образом передаётся.
- Поэтому сначала с него нужно это проклятие снять, - кивнула я, словно речь шла о чём-то обыденном. Ну, или, по крайней мере, о том, чем будет заниматься кто угодно, но только не я.
- Да, именно так. И я очень рад, что вы возьмётесь за это сложное и опасное дело.
Я едва слышно вздохнула, растягивая губы в кривоватой улыбке. Мне-то как раз сейчас было совсем не до позитивного настроя. Встречаться с оборотнем, да ещё и после того, как я отоварила его невесть как сработавшим заклятием... Перспективка не радужная. Но кто сказал, что мы с ним увидимся в ближайшее время?
- А как вы предполагаете его ловить? Или мне нужно снова идти в лес и охотиться на волка? - Я не смогла совладать с собой, и мой дрожащий голос выдал меня с потрохами.
- Нет-нет, что вы! Рисковать ведьмой, когда я только-только обрёл её при дворе, было бы величайшей глупостью. Мои люди изловят волка и доставят его в казематы, а дальше дело за малым.
Ага. Понятно. Значит, Борос будет держать меня при себе в качестве личной защиты, на случай, если оборотень окажется так глуп, что сам явится во дворец, чтобы убить короля. А, кстати, этот момент тоже надо было уточнить.
- Борос, вы такой видный мужчина и мудрый правитель, - начала я лить елей в уши приосанившемуся королю. - Скажите, а чем вы так не угодили этому зверю? Или это какая-то личная вендетта?
- Личная, - мрачно проговорил король, сжимая руки в кулаки. - Я просто не устраиваю его в качестве короля.
- Скажите пожалуйста! - притворно возмутилась я.
- Лично бы казнил каждого, кто посмеет высказать свою нетерпимость к законно восседающему на троне Иллароса монарху, - продолжал буйствовать Борос. - Спустить шкуру со всех! Со всех!
Я бросила быстрый взгляд на приунывшего орка, с каждым произнесённым словом сильнее вжимающего голову в плечи, и поспешно перевела беседу в другое русло.
- Разумеется, мой король. Как только снимем с оборотня проклятие, тут же отправим волка на плаху, - решила я. И откуда во мне такая жестокость? Гринпис бы уже бил во все колокола, случись его филиал где-нибудь поблизости.
Борос, заметно успокоившись, посмотрел на меня изучающим взглядом, в котором мне привиделось восхищение. После чего неожиданно накрыл ладонью мою руку, лежащую на книге, и, сжав пальцы так, что я едва удержалась, чтобы не поморщиться, произнёс:
- У меня к вам будет ещё одна просьба, Мара. Дело в том, что в ожидании настоящей ведьмы я организовал небольшую школу. Некоторые придворные дамы изучают разную литературу, в которой, надо сказать, мы испытываем недостаток. Посему ваша книга будет очень большим подспорьем в изучении дела ведовства.
Профессор Макгонагалл нервно курит в сторонке. Он что, хочет, чтобы я преподавала в этой школе, пока они будут ловить волка? Нет, я, конечно, понимала его желание подстраховаться и всё же заиметь при дворе обученную ведьму, которая в случае чего выполнит свою роль, когда я отбуду в своё королевство с поставкой красного бериллия. Но я ведь ни черта не смыслю ни в "деле ведовства", ни даже в том, на каком языке написана моя книга!
- Борос, я с удовольствием начну эти занятия, хоть завтра, но есть один нюанс. Видите ли, вот этот самый волшебник, изображённый на обложке... - Я выпростала руку из захвата королевских пальцев и постучала по книге.
- Эбениус Великий, - подсказал Борос.
- Да-да! Так вот, Эбениус Великий, он, знаете ли, как раз проживал в Тагиллосе.
- Да что вы говорите? - удивился король, а я снова отчётливо услышала звук, исходящий от кота. Предостерегает он меня что ли своим шипением? Поздно, Лопух, я уже наврала на три жизни вперёд. - А я был уверен, что он из Иллароса.
- Ну, этих волшебников не разберёшь, - махнула я рукой. - Вообще-то он из моего королевства. Так вот. Видите ли, это издание, которое мне с огромным трудом удалось добыть, оно написано на языке, который понимают только в Илларосе, - я виновато улыбнулась, искренне надеясь не провалиться от ужаса сквозь кресло. - А я пока недостаточно изучила его, чтобы понимать всё, что написано на страницах фолианта.
Выражение, начертанное на лице Бороса, ввергло меня в ступор, ибо я поняла, что вот теперь-то точно перегнула. Нахмурив брови, король хмыкнул, довольно бесцеремонно схватил книгу, открыл её на первой попавшейся странице. Я, не дыша, смотрела на то, как Борос просматривает строки, написанные какой-то абракадаброй. Если выяснится, что это общепринятый язык, на котором изъясняются все жители всех королевств, наступит время бежать. Причём как можно быстрее.
- Это эльфийский, - наконец, изрёк Борос, захлопывая книгу. - Теперь понятно, почему вы на нём не изъясняетесь. Я пришлю к вам кого-нибудь, кто поможет разобраться в написанном.
Я выдохнула, ощущая себя так, словно только что пролетела на американских горках без подстраховки минимум пару километров. Впрочем, так оно и было. Беседа с монархом - тот ещё аттракцион. Король, несмотря на свой обманчиво-спокойный вид, перемежающийся редкими вспышками агрессии, был чертовски опасным типом. Стоит ему понять, что какая-то пришлая девица водит его монархическую особу за нос, как не сносить мне головы с плеч. Нужно было заканчивать встречу, потому что больше я подобных бесед пока не вынесу. Мне нужно было время, чтобы обдумать всё, ещё раз посовещаться со своей "свитой", от которой, правда, толку было не больше, чем от эльфийской книги, а потом уже решать, как мне поступить, когда настанет время показать королю все свои отсутствующие умения по части ведовства.
- Благодарю вас, Борос. А теперь, если вы позволите, я хотела бы немного прогуляться, осмотреться и восхититься чудесными видами вашего дворца.
Я поднялась из кресла, мысленно чертыхнулась, когда корсет в очередной раз впился мне под рёбра, забрала книгу у короля и сделала неуклюжий книксен.
- Дать вам сопровождение на прогулку, миледи? - полюбопытствовал Борос, поднимаясь следом за мной со своего трона.
- Нет-нет, не утруждайте себя, Ваше Величество. Я предпочту побыть одна. Как раз подумаю, рецепту какого зелья я обучу придворных дам в первую очередь.
Не дожидаясь, пока король ответит, я ещё раз присела в реверансе-или-как-его-там, спустилась с помоста и гордо зашагала в сторону выхода, слыша, что свита последовала за мной.
Это были даже не американские горки. Это был затяжной прыжок без парашюта.
***
Оставив Лопуха и Олафа во дворце, я направилась к огромному саду, расположенному по левой стороне от подъездной дороги. Моя свита, в основном мельтешащая под ногами, скорее сбивала с толку, чем помогала. А мне нужно было сосредоточиться и призвать на помощь весь свой здравый смысл, коего, как вы уже, наверное, успели заметить, было не так, чтобы очень много.
Встреча с Боросом окончательно расставила всё по местам, и если раньше я пребывала в обманчивой уверенности, что это сказочное приключение можно считать несерьёзным, всё изменилось после посещения тронной залы короля. Самым главным аспектом, который заставлял меня нервничать, было полное отсутствие каких-либо умений в магии или колдовстве. Встреча с разбойниками и последовавшее за этим светопреставление в виде странных шаров, которые слетали с моих рук как голуби с памятника Ленину, были для меня такой же неожиданностью, как приход трезвого Деда Мороза. И если Борос надеется получить от меня чудеса ведовства, его ждёт огромное разочарование. А меня - гильотина.
Настрой мой, прямо скажем, был совершенно не соответствующим прекрасному летнему вечеру, в который я окунулась, когда зашагала по дорожкам роскошного королевского сада. Но совсем скоро волшебная природа приковала к себе всё моё внимание, заставляя забыть обо всех тревогах и просто насладиться тем, где мне довелось очутиться.
Многоцветье самых разнообразных растений с порхающими возле них бабочками, было столь притягательно, что заставляло меня подолгу оставаться рядом с кустами и клумбами и восхищённо взирать на маленькую жизнь во всём её великолепии. Я могла поклясться, что пару раз видела крылатых существ, величиной с ладонь, похожих на фей. Со звонким смехом они унеслись в глубину сада при моём приближении, оставив после себя длинный шлейф из сверкающей радужной пыльцы. Могучие великаны деревья исполинами стояли вдоль широких дорожек, засыпанных разноцветными камнями. Их ветви то склонялись к земле, то вновь распрямлялись, и во всём этом было что-то настолько величественное, что у меня захватило дух. Но самым красивым и великолепным зрелищем оказался королевский фонтан. Надёжно укрытый в самой сердцевине сада, он являл собою образец настоящего филигранного искусства: алебастровые статуи, словно живые люди, стражами стояли вокруг гигантской каменной чаши, в которую лились потоками радужные фонтаны воды. Крошечные золотые рыбки то выпрыгивали из воды, то ныряли обратно, оставляя после себя разноцветные брызги. Средний ярус фонтана был больше похож на навесной сад, и вместо воды вниз спадали длинные плети ярко-зелёных и приглушённо-оранжевых растений, усыпанных крупными чашечками цветов. В этих цветах тоже жили малышки-феи. Стремительно, словно опаздывали куда-то, носились они от цветка к цветку, напоминая больших стрекоз.
Я, не спеша, боясь, что всё это волшебство исчезнет, подошла к бортику чаши и устроилась на её краю. Вот бы пропали все страхи и необходимость изображать из себя ту, кем я на самом деле не являюсь. Неужели я не могла бы в таком случае просто насладиться пребыванием в сказочном королевстве, а потом отправиться домой и вспоминать обо всём, как о ярком, но несбыточном сне? И не было бы никакого предназначения, никакой школы колдовства, никаких злобных королей.
Вздохнув, я опустила руку в разноцветную воду, оказавшуюся по температуре схожей с парным молоком, и прикрыла глаза. Первое видение было столь неожиданным, что я даже не успела сообразить, что к чему.
Гигантский чёрный дракон мирно дремал, свернувшись в кольцо возле мрачной на вид горы, острия которой пронзали облака. Слепящая вспышка молнии стрелой впилась в истерзанную землю, и дракон открыл оранжевые глаза, расправил крылья и взлетел в небеса.
Два посоха ударились друг о друга, и наземь пролился сверкающий дождь - оранжево-чёрные и слепяще-белые мерцающие звёзды падали вниз, устилая подножие чёрной горы.
"Мара... Мара... Мара!", - эхом зазвучало в ушах, и я распахнула глаза, пытаясь совладать с тяжёлым дыханием. Прямо возле моего лица зависла в воздухе маленькая фея, испуганно всматривающаяся в мои глаза.
- Ох! - выдохнула я, поспешно вытаскивая руку из воды и вскакивая с бортика. - Ох-х-х...
Видения были настолько яркими, словно я сама была свидетелем этих обрывков воспоминаний, просто по какой-то причине они стёрлись из моей памяти. И связаны они были с Илларосом, хранящим в недрах своих земель секреты волшебства и магии. Я была так напугана, и всё случившееся стало для меня такой неожиданностью, что заметалась возле фонтана, как мечутся по клетке только что пойманные птицы. Наскоро вытирая мокрую от воды ладонь о подол платья, я побежала в сторону дворца, и тут меня ожидало ещё одно происшествие: прямо на меня нёсся огромный вороной конь с всадником в металлических латах.
- Мамочки! - завопила я, прикрывая голову руками и падая на колени на дорожку. - Спасите!
Как удалось коню и всаднику избежать столкновения, я не знала, но когда открыла глаза, увидела, что ко мне склоняется рыцарь, и на лице его написано такое обеспокоенное выражение, что впору было подумать, что он как минимум снёс мне голову.
- Миледи, прошу меня извинить. Гром сегодня не в духе, с утра с ним бьюсь. Безуспешно, - покаянно произнёс всадник, подавая мне руку, чтобы я могла подняться. - Вы не пострадали?
Блин. И почему концентрация самых классных мужиков настолько велика именно здесь, в Илларосе? Нет, ну правда. Вот буду я возвращаться обратно домой, не тащить же всех найденных в королевстве красавцев с собой? А было бы неплохо. И себе бы парня нашла, и подружек бы обеспечила отличным генофондом. Мой рыцарь был очень хорош собою: светлые волосы едва достигали плеч, лицо мужественное, а ярко-серые глаза серьёзные и в то же время в них светится доброта.
- Я не пострадала, милорд, - ответила я приглушённо, послушно вкладывая пальцы в широкую ладонь всадника. - А Гром, должно быть, просто устал. Шутка ли. С утра вы с ним бьётесь, а нынче уже вечер.
- И тем не менее прошу меня простить, миледи. - Рыцарь выпустил мою руку и, приложив ладонь к груди, поклонился. - Я не должен был пренебрегать правилами безопасности, въезжая в королевский сад.
- Ничего-ничего, - заверила я мужчину, отряхивая платье от пыли. - Все же живы, и конь ваш в полном порядке.
Вороной, как ни в чём не бывало, как раз объедал ядовито-розовые цветы с колючего куста, косясь на своего хозяина и меня большим глазом, очевидно, решив, что он выполнил свою миссию на сегодня.
- Гром в полном порядке, вы правы, миледи, - согласился со мной всадник, обнажая ровные белые зубы в широкой улыбке. Но тут же, спохватившись, вмиг посерьёзнел: - Прощу меня простить ещё раз, миледи, я не представился вам. Костер Эллариус Третий, начальник королевской гвардии.
Ох ты! Вот это мне повезло так повезло. На кого-то даже завалящего рыцаря не хватает, а тут целый начальник гвардии собственной персоной.
- Мария, - назвалась я своим настоящим именем. - Ни первая, ни тем более последняя. Просто Мария.
- Очень красивое имя, миледи, - похвалил Костер, ещё раз склоняя свою голову.
Я, конечно, была с ним не согласна. Имя как имя. Но кто же в здравом уме будет спорить с сексуальным мужиком, когда тот совершенно искренне расточает комплименты? Вот и я не стала.
- Благодарю вас, Костер. Мне очень приятно, - я бросила на него быстрый взгляд из-под ресниц и, увидев, что он внимательно всматривается в моё лицо, кажется, впервые за много лет густо покраснела.
- Я надеюсь, Мария, что вы не сочтёте за дерзость, если я провожу вас туда, куда вы направлялись? - наконец, изрёк Костер, когда покраснение моих щёк достигло апогея.
Не сочту ли я за дерзость? Он шутит? Да я даже будучи маленькой не смела мечтать о том, что когда-нибудь мне в провожатые будет напрашиваться сам военачальник королевской гвардии!
- Нет-нет, что вы? - мгновенно откликнулась я. - Я с удовольствием побуду в вашей компании ещё немного. А направлялась я обратно во дворец. Мы, знаете ли, с моей свитой остановились прямо у Бороса.
Вскинув бровь, Костер кивнул, словно мне нужно было получить его согласие, хлопнул себя по ноге, закованной в латы, и Гром, понуро глянув на недоеденный куст, лениво подошёл к хозяину, вставая чуть позади от рыцаря.
- Вы родственница Бороса? - полюбопытствовал Костер, беря коня под уздцы и направляясь по дорожке ко дворцу. Я тут же приноровилась к его широкому шагу, засеменив рядом.
- Нет. Гостья. Прибыла из далёкого королевства, когда до меня дошли слухи о том, что королю Иллароса требуется придворная ведьма, - отрапортовала я заученную ложь.
- Вот как. - Костер бросил на меня ещё один долгий изучающий взгляд, от которого по телу моему прошла дрожь. Так смотрят на своих жертв палачи святой инквизиции, зная, что любое произнесённое слово - обман.
- Да. Будем снимать проклятие с оборотня, который держит в страхе всю округу.
- Округу? - Костер снова улыбнулся, но улыбка эта была настолько холодной, что я подивилась, как кусты роз, растущие вдоль дорожки, не покрылись инеем. - В страхе оборотень держит только самого короля Бороса. Про округу я бы не был так уверен.
- Да-да, - поспешно откликнулась я, запинаясь о камушек и едва не падая, на что Костер отреагировал мгновенно, подхватывая меня под локоть и помогая устоять на ногах. - Благодарю. Король поведал мне о том, что оборотень противится нахождению Бороса на троне. Дескать, он занял его незаконно.
Зря я это сказала. Очевидно, для Костера это была больная тема, ибо он остановился как вкопанный, цепко всмотрелся в моё лицо, заставляя и меня замереть на месте и поёжиться под этим взглядом. Ещё бы! Передо мной сам гвардеец короля, для которого жизнь монарха превыше всего, а я разглагольствую о вещах, которые напрямую относятся к правлению Бороса.
- А вы так не думаете? - наконец закончив свой осмотр, вполголоса изрёк Костер.
- О незаконности правления? - на всякий случай уточнила я. - Ну, что вы, милорд. Я ни капли в этом не разбираюсь.
- И тем не менее, не задумываясь, прибыли спасать чужого короля от участи быть свергнутым?
- А такая опасность реально существует?
- Возможно.
Я прикусила язык, чтобы не выдать ещё какую-нибудь ерунду, которая впоследствии может стоить мне жизни. Улыбнулась чуть натянуто и пожала плечами.
- Я выполняю приказ моего короля, Костер. И думаю, что вам, как никому другому, ясно, что может повлечь за собой неповиновение.
- Вот как. Значит, король ваших земель тоже поддерживает Бороса, - подвёл итог Костер, и на его скулах заиграли желваки. Но он быстро взял себя в руки и вновь направился по дорожке к показавшемуся из-за деревьев дворцу.
Мне всё это показалось странным, но, разумеется, расспрашивать гвардейца я не стала. По всему выходило, что он не так уж и рад наличию Бороса на троне. И возможному союзу с королём выдуманного мною государства - тоже.
Ох, чёрт. Информации слишком много, а времени осмыслить её - слишком мало. Но без тщательного обдумывания я могу попасть впросак, и тогда уже вряд ли меня смогут спасти мои недо-умения или прикрытия в виде несуществующего королевства.
- Костер, давайте не будем углубляться в политику, потому что, в отличие от вас, я в ней почти не смыслю, - проговорила я, когда мы с гвардейцем достигли подъездной аллеи дворца. - Я только надеюсь, что вам наше знакомство принесло хотя бы половину таких же приятных минут, которые оно принесло мне. И надеюсь, что мы с вами непременно увидимся вновь.
Улыбнувшись, я тронула Костера за закованное в металл лат предплечье, повернулась и, не дождавшись ответа рыцаря, направилась к парадному крыльцу. Может быть, я и нарушила этим этикет миллион и один раз, но это было явно лучше, чем продолжать беседу, принявшую опасный оборот.
К тому же у меня не было времени на долгие разговоры. Нужно было найти Олафа и Лопуха и составить дальнейший план действий.